La psicología social estudia focalizando el individuo en la sociedad y la incidencia de esta en el individuo, ya que lo humano y lo social están estrechamente relacionados y se complementan mutuamente.
Afirmó Allport en 1954 que “los psicólogos sociales consideran su disciplina como un intento de comprender y explicar cómo los pensamientos, sentimientos y conducta de los individuos son influenciados por la presencia actual, imaginada o implícita de otros seres humanos”. En una segunda edición de 1968, Allport presenta una ligera ampliación de esta definición, afirmando que “La psicología social es una disciplina en la cual las personas intentan comprender, explicar y predecir cómo los pensamientos, sentimientos y acciones de los individuos son influenciados por los pensamientos, sentimientos y acciones percibidos, imaginados o implícitos, de otros individuos” (Raven & Rubin, p. 16, 1983). La segunda definición que revisaremos es la de Baron & Byrne (1994), quienes plantean que la tarea central de los psicólogos sociales es comprender cómo y por qué los individuos se comportan, piensan y sienten como lo hacen, en situaciones que involucran a otras personas.
Respecto a la definición inicial de este artículo, el término «científico» se refiere al método empírico de investigación. Los vocablos «pensamiento», «sentimiento» y «comportamiento» incluyen todas las variables psicológicas que se pueden medir en un ser humano. La afirmación de que otras personas pueden ser «imaginadas» o «implícitas» sugiere que, de manera indefectible, estamos influenciados socialmente, incluso cuando:
a) no hay otros individuos presentes —como cuando vemos la televisión en casa—.
b) seguimos normas culturales internalizadas.
La psicología social también es definida como «la ciencia que estudia los fenómenos sociales e intenta descubrir las leyes por las que se rige la convivencia». Investiga las organizaciones sociales y trata de establecer los patrones de comportamientos de los individuos en los grupos, los roles que desempeñan y todas las situaciones que influyen en su conducta.
Típicamente, los psicólogos sociales explican el comportamiento humano como resultado de la interacción de estados mentales y situaciones sociales inmediatas. En la heurística de Kurt Lewin, el comportamiento puede ser visto como una función de la persona y el medioambiente, C=f(P, M). En general, los psicólogos sociales tienen una preferencia por los hallazgos empíricos basados en laboratorios. Sus teorías tienen tendencia a ser específicas y enfocadas, en vez de globales y generales.
La psicología social es un proyecto interdisciplinario que salva el espacio entre la psicología y la sociología. Durante los años inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial, había una colaboración frecuente entre psicólogos y sociólogos. Sin embargo, las dos disciplinas han mirado hacia una actitud cada vez más especializada, aislándose la una de la otra. En años recientes, los sociólogos se han centrado en macro variables (por ejemplo, la estructura social), yendo hacia una extensión mucho más grande. No obstante, los enfoques sociológicos de la psicología social se convierten en una contraparte importante a la investigación psicológica en el área.